寒衣节的起源，流传最广的是“孟姜女哭长城”的民间传说。相传，秦始皇时期，孟姜女的丈夫范喜良被征发修筑长城，寒冬将至却迟迟未归。孟姜女千里寻夫，历经艰辛抵达长城脚下，却得知丈夫早已累死并被埋入长城之内。悲痛欲绝的她在长城下痛哭数日，长城竟为之崩塌，露出范喜良的尸骨。为让丈夫在阴间免受寒冷，孟姜女亲手缝制了寒衣，在农历十月初一这一天焚化给丈夫，随后投海自尽。后人为纪念孟姜女的深情，便将这一天定为寒衣节，形成了为逝去亲人送寒衣的习俗。
从历史渊源来看，寒衣节的形成也与古代“授衣”的习俗密切相关。《礼记·月令》中记载：“是月也，天子始裘。命有司曰：‘天气上腾，地气下降，天地不通，闭塞而成冬。’命百官谨盖藏。命司徒循行积聚，无有不敛。乃命冢宰，农事备收，举五谷之要。藏帝籍之收于神仓，祗敬必饬。是月也，霜始降，则百工休。乃命有司曰：‘寒气总至，民力不堪，其皆入室。’上丁，命乐正入学习吹。是月也，祀天宗，祭先祖，循州里，一命赐衣。”这里的“十月赐衣”是古代统治者对臣下的赏赐，后来逐渐演变为民间在十月初一为逝去亲人送寒衣的习俗，将对活人的关怀延伸到对逝者的思念之中。
寒衣节的习俗围绕“送寒衣”展开，各地虽略有差异，但核心仪式始终承载着对亲人的思念与牵挂，主要包括以下几方面：
这是寒衣节最核心的习俗。节前，人们会提前准备好冥衣，这些冥衣多由纸制成，有单衣、棉衣、棉裤、帽子、鞋子等，部分地区还会根据逝者的性别、年龄等制作相应款式。制作完成后，家人会在农历十月初一当天的傍晚，选择在十字路口、祖先墓地或自家门前等地方，划定一个区域，将冥衣摆放整齐，同时还会准备一些纸钱、香烛等祭品。焚烧前，人们会先点燃香烛，虔诚地祭拜祖先，诉说思念之情，告知祖先寒冬已至，送来寒衣御冬。焚烧时，要确保冥衣完全烧尽，寓意着祖先能够完整地收到寒衣。有些地区还会在焚烧时念叨着“某某先祖，天冷了，给您送寒衣来了，您收好”等话语，尽显深情。
除了焚化寒衣，寒衣节也是祭祀祖先的重要日子。 families会提前打扫祖先的墓地，清除杂草，整理墓碑，以表达对先人的尊敬。祭祀时，会将准备好的水果、点心、酒等祭品摆放在墓碑前，点燃香烛，叩拜祖先，追忆先人生前的事迹，表达对先人的感恩与思念。部分地区还会在祭祀后，将祭品带回家中与家人分享，寓意着祖先的福泽庇佑后人。
寒衣节的饮食也有其独特的习俗，不同地区饮食选择有所不同，但都蕴含着美好的寓意。在北方一些地区，人们会在寒衣节当天吃饺子，饺子形状似元宝，寓意着招财进宝，同时也有“送行饺子接风面”的说法，表达对逝去亲人的送别与思念。在南方部分地区，人们会吃红豆饭，红豆色泽鲜红，象征着吉祥如意，也寓意着对先人的思念之情如同红豆般深厚。此外，还有些地区会在这一天吃面条，寓意着长寿，希望后人能够健康长寿，传承家族血脉。
寒衣节作为中华民族传统节日，历经千年传承，早已超越了简单的祭祀仪式，承载着丰富的文化内涵。首先，它是孝道文化的重要体现。“百善孝为先”，寒衣节人们为逝去亲人送寒衣、祭祀祖先，既是对先人生养之恩的感恩与回报，也是对孝道文化的践行与传承，让后人在仪式中感悟孝道的真谛，培养感恩之心。其次，它凝聚着家族情感。寒衣节期间，家族成员会团聚在一起，共同参与祭祀仪式，追忆先人，交流感情，增强家族的凝聚力与向心力，让家族文化在代代相传中得以延续。最后，它蕴含着对生命的敬畏与思考。寒衣节通过对逝者的缅怀，让人们更加珍惜当下的生命，思考生命的意义与价值，引导人们以更加积极的态度面对生活，传承并发扬优秀的传统文化。
如今，随着时代的发展，寒衣节的庆祝方式也在不断创新，越来越多的人选择以文明祭祀的方式缅怀先人，如鲜花祭祀、网络祭祀等，既保留了节日的核心内涵，又顺应了时代发展的要求。但无论形式如何变化，寒衣节所承载的感恩、孝道、家族凝聚等文化精神，始终是中华民族宝贵的精神财富，值得我们代代传承与弘扬。
